Que voir à Sultanahmet
Le quartier de Sultanahmet, l’âme de ce qui fut la capitale de trois empires, est le premier rendez-vous de chaque voyageur qui met les pieds à Istanbul. Les raisons ne manquent pas puisqu’il concentre quelques-uns des principaux monuments de cette ville séduisante, bénie par le passage des siècles et par ceux qui l’ont construite si unique. L’empreinte des empereurs byzantins, l’héritage des sultans ottomans, un palais submergé, la plus célèbre de ses mosquées… Prêt pour un voyage qui ne donne aucune trêve aux sens ?
Sainte-Sophie
Bien que j’y aie consacré un article, j’ai encore du mal à décrire ce que l’on ressent en passant par l’œuvre la plus colossale et la plus sacrée de l’époque byzantine. Sancta Sophia, Haghia Sofia, l’église de la Sainte Sagesse, le musée Ayasofya…. Le rêve de Justinien a changé autant de fois que la ville elle-même, fusionnant les cultures et les croyances dans une œuvre prodigieuse qui était autrefois la plus grande église du monde chrétien, la principale mosquée d’Istanbul pendant 400 ans et qui est aujourd’hui présentée comme un musée.
Son extérieur solide et austère aux teintes roses, ses minarets et son dôme en apesanteur accueillent un espace qui vibre pour ses dimensions et pour l’atmosphère particulière qui est générée à l’intérieur. Parmi les belles mosaïques byzantines, les colonnes imposantes, les immenses médaillons qui nous parlent d’Allah, de Mahomet et des premiers califes, et les fenêtres, les vitraux et d’innombrables lampes de bronze qui illuminent sa puissante physionomie, générant un jeu hypnotique d’ombre et de lumière. Un délire visuel qui frappe fort lorsque l’on contemple son décor depuis l’immense nef centrale et quand on accède à la galerie supérieure pour l’admirer sous un nouvel angle. Ne résistez pas. Vous finirez soumis à la magie de Sainte-Sophie et vous abandonnerez à des images et des sensations que vous oublierez à peine.
Plus d’informations : Musée Sainte-Sophie. Prix d’entrée : 30 TL.
Mosquée bleue
À l’autre extrémité de la place Sultanahmet, juste en face de Sainte-Sophie, se trouve la Mosquée bleue qui semble défier la grandeur de son célèbre voisin depuis que le sultan Ahmet I a ordonné sa construction en 1609. À ses pieds, la vue se perd dans la cascade de ses dômes voluptueux, dans ses plus de 200 fenêtres et dans les six minarets qui la délimitent et la rendent unique. La raison ? Ils se sont élevés pour rivaliser avec La Mecque elle-même en égalant leur nombre de tours. Une infraction qui a été réglée avec la construction d’un septième minaret dans la mosquée d’Arabie saoudite.
Mis à part les clins d’œil historiques, la vérité est que pour moi cette mosquée, en plus d’être la plus visitée et la plus grande d’Istanbul, est la plus belle parmi les belles. Le plus imposant et spectaculaire de tous ceux qui se réunissent dans cette ville qui navigue entre deux continents. La grande cour centrale avec sa fontaine pour les ablutions, ses 20 000 carreaux d’Iznik qui fournissent la teinte bleue pour laquelle il est connu, ses vitraux de Venise, son dôme principal qui culmine à 43 mètres de haut … La Mosquée Bleue est le reflet de la perfection, de la symétrie absolue. Une approche bouleversante de la culture islamique, chef-d’œuvre de l’architecte Mehmet Aga, qu’il faut contempler calmement, assis sur ses tapis tissés sur les métiers impériaux et forçant le cou à lever les yeux et à capturer chacun des détails de ce temple élevé en l’honneur d’Allah dans lequel hommes et femmes doivent cacher toute trace de notre nudité occidentale avec des tissus et des foulards.
* Bien que l’entrée soit gratuite, un don pour sa conservation sera le bienvenu.
Hippodrome
Juste à côté de la Mosquée Bleue, nous trouvons les vestiges de ce qui était le grand hippodrome, le centre névralgique de Constantinople romaine et byzantine. C’est difficile à imaginer mais en son temps, ce terrain rectangulaire dédié aux spectacles équestres est venu accueillir plus de 100 000 spectateurs jusqu’à la prise de la ville par les Ottomans.
À l’extrémité sud se trouve la colonne de Constantin, élevée pour commémorer la déclaration de Byzance comme nouvelle capitale de l’Empire romain, et quelques mètres plus loin l’obélisque de Thoutmôsis III, le plus ancien monument d’Istanbul qui a été déplacé de Louxor à Constantinople sur ordre de Constantin le Grand. C’est à lui que nous devons également la soi-disant colonne serpentine qui, à son époque, faisait partie du temple d’Apollon à Delphes. La fontaine allemande, un temple de style néo-byzantin que l’empereur Guillaume a donné au sultan Abdul Hamid II en 1895, a également survécu au passage du temps. Quêtes de Rome, Egypte, Grèce… Se promener dans l’hippodrome, c’est revivre le passé et faire partie de son présent car c’est l’un des lieux de rencontre les plus populaires d’Istanbul.
Palais de Topkapi
Nous passons maintenant à ce qui était le centre administratif de l’Empire ottoman de 1465 au milieu du XIXe siècle, le palais de Topkapi. Un immense complexe de palais, construit par Mehmet II, qui parvient à nous immerger dans le mode de vie des sultans à travers les nombreuses salles qui courent dans ses quatre cours. Les salles somptueusement décorées du Conseil et des Archives, les bureaux publics, les cuisines, les pavillons de loisirs, la bibliothèque d’Ahmet III, le Trésor – avec les bijoux qui symbolisent le pouvoir qui est venu atteindre Constantinople – et, bien sûr, le harem, la résidence privée du sultan et de son entourage de femmes et de concubines.
Mon coin préféré ? Sans aucun doute, la terrasse du quatrième patio. Le magnifique kiosque de Bagdad ne fait qu’embellir un large point de vue qui nous permet d’être conscients de son emplacement privilégié entre la Corne d’Or et la mer de Marmara. Le temps passera vite pendant que vous vous recréez avec les vues incroyables sur le Bosphore que l’on peut voir d’ici.
Basilique Citerne ou Citerne d’Erebatán
Nous sommes dans l’un des coins les plus étonnants d’Istanbul. Sous terre, devant un gigantesque espace peuplé de 336 colonnes qui émergent d’un réservoir souterrain capable de stocker jusqu’à 100 000 tonnes d’eau. Un palais submergé, qui doit son nom à l’ancienne basilique sur laquelle il a été construit, créé pour fournir de l’eau aux palais impériaux byzantins.
Imaginez avec moi. Vous descendez quelques marches. Votre vue s’adapte de la clarté extérieure à une mer de faibles lumières jaunâtres qui illuminent magistralement tous les coins et recoins de cette œuvre conçue par Justinien I. La musique classique comme bande sonore rythmée par le bruit des gouttes qui se précipitent du plafond à l’eau, et un ensemble de passerelles en bois qui vous feront vous arrêter à chaque pas. Contempler ses voûtes, découvrir les différents types de colonnes et de chapiteaux qui s’alignent avec précision, faire de ce scénario unique marqué par les lumières et les ombres un peu vôtre. Ne vous inquiétez pas. Vous ne perdrez pas votre peau pour la pierre si vous regardez les deux têtes de méduses que vous trouverez dans la partie nord-ouest de la Citerne Basilique. Ils sont placés à l’envers et sur le côté de sorte que, selon la mythologie grecque, ils ne parviennent pas à vous pétrifier.
Plus d’informations: Yerebatan Sarnici. Adresse: Yerebatan Cad. Alemdar Mah. 1/3. Prix d’entrée: 20 TL.
D’autres projets vous attendent à Sultanahmet
Puisque vous êtes dans cette zone, allez à Küçük Ayasofya, connue sous le nom de Petite Basilique Sainte-Sophie qui a discrètement tendance à échapper aux masses. Elle n’est plus recouverte de mosaïques d’or comme par le passé mais je vous assure que cette mosquée qui est née comme une église mérite un peu de votre temps. C’est aussi le seul à Istanbul qui permet d’accéder à sa galerie supérieure. A proximité, ateliers artisanaux, boudeuses de livres d’occasion et relieurs.
Deux restaurants à Sultanahmet: Tarihi Sultanahamet Köftecisi, un établissement traditionnel où vous pourrez essayer à un bon prix le classique köfte turc -boulettes de viande de bœuf- (Divan Yolu Caddesi, nº 12), et le restaurant panoramique de l’Hôtel Adamar, un petit luxe de cuisine ottomane et de plats internationaux qui est plus que compensé grâce à ses vues spectaculaires sur Istanbul (Yerebatan Cad. n ° 37).
Promenez-vous la nuit pour voir comment les monuments architecturaux de Sultanahmet regardent le coucher du soleil et terminez la journée assis sur l’un des bancs de la place où cette visite a commencé, à côté de la fontaine, changeant de position pour sauter de Sainte-Sophie à la Mosquée bleue. Sentir comme moi que c’est réel, que tu es à Istanbul.